La malédiction du vainqueur est un phénomène observé lors d'enchères à valeur commune, où l'enchérisseur gagnant paie pour un actif un prix supérieur à sa valeur intrinsèque réelle. Cela se produit parce que les enchérisseurs s'appuient souvent sur des informations incomplètes ou des estimations subjectives pour déterminer la valeur d'un bien. Par conséquent, la personne qui soumet l'offre la plus élevée est fréquemment celle qui a l'évaluation la plus optimiste, mais inexacte, de la valeur réelle de l'actif.
Cette situation survient généralement lorsque plusieurs participants enchérissent sur un article dont la valeur commune est inconnue au moment de l'enchère. À mesure que le nombre d'enchérisseurs augmente, la probabilité que quelqu'un surestime considérablement la valeur s'accroît. Le vainqueur obtient l'actif, mais découvre que son offre a dépassé la valeur marchande réelle du bien, ce qui entraîne des rendements inférieurs à ceux initialement anticipés.
Un exemple concret se trouve dans l'industrie pétrolière, où le terme a été inventé par des ingénieurs pétroliers observant des entreprises soumissionner pour des droits de forage offshore. Dans le monde financier moderne, ce concept est également fréquemment appliqué aux introductions en bourse. Les investisseurs peuvent devenir trop enthousiastes au cours du processus d'enchères, faisant grimper le prix des actions bien au-dessus de leur valeur fondamentale, pour ensuite constater que ces rendements sous-performent une fois que le marché se stabilise.