Un actif à durée de vie limitée est un bien dont la durée de vie prévisible est de 50 ans ou moins. Par définition, la valeur de ces actifs est appelée à diminuer au fil du temps à mesure qu'ils approchent de la fin de leur vie utile. Une fois cette période écoulée, l'actif n'a généralement plus qu'une valeur résiduelle ou de rebut.
Pour déterminer si un bien est considéré comme un actif à durée de vie limitée, il convient d'estimer sa durée de vie prévisible au moment de son acquisition. Étant donné que l'utilité ou l'état physique de ces actifs se dégrade naturellement, leur valeur est souvent amortie de manière linéaire sur toute la durée de leur vie utile. Cette méthode comptable permet de réduire systématiquement le coût de l'actif à zéro ou à sa valeur de rebut finale au terme de sa durée de vie projetée.
Les exemples courants incluent les machines physiques, les véhicules ou les ressources naturelles comme les puits de pétrole qui s'épuisent par l'extraction. Sur les marchés financiers, les contrats d'options sont également considérés comme des actifs à durée de vie limitée, car leur valeur temps s'érode progressivement à l'approche de leur date d'expiration. Comprendre ces actifs est essentiel pour les investisseurs et les chefs d'entreprise afin de comptabiliser avec précision l'amortissement et la perte de valeur en capital qui en résulte.