La volatilité désigne la fréquence et l'ampleur des variations de prix d'un actif sur une période donnée. Lorsqu'un actif présente une forte volatilité, son prix fluctue rapidement et de manière marquée, rendant sa valeur future moins prévisible. À l'inverse, une faible volatilité indique que les prix demeurent relativement stables dans le temps.
Cet indicateur sert de mesure du sentiment de marché et du risque. Étant donné que les actifs volatils ont des trajectoires de prix moins prévisibles, ils sont généralement considérés comme plus risqués que les actifs stables. Les acteurs du marché suivent souvent la volatilité à l'aide d'outils tels que le VIX, qui mesure la volatilité implicite du marché global. Cet indice est fréquemment qualifié d'« indice de la peur » car il a tendance à augmenter lorsque les investisseurs ressentent de l'incertitude ou de l'anxiété face aux conditions de marché.
Pour prendre un exemple concret, un day trader recherchera une forte volatilité afin de trouver des opportunités de profit à court terme grâce aux rapides oscillations de prix. À l'opposé, un investisseur à long terme pourrait percevoir cette même volatilité comme une source de préoccupation. Alors que le day trader tire profit du mouvement, l'investisseur à long terme ignore souvent ces fluctuations, convaincu que les marchés ont tendance à progresser sur de longues périodes malgré des phases temporaires d'instabilité.