Vis major est un terme latin signifiant « force supérieure » qui désigne un événement naturel irrésistible causant des dommages ou des perturbations. Ces occurrences échappent totalement au contrôle humain et ne peuvent être ni évitées ni anticipées, même lorsque les parties font preuve du plus haut niveau de soin, de diligence ou de prudence. Souvent qualifié de cas de force majeure, ce concept sert de seuil juridique pour des événements qui sont véritablement inévitables plutôt que simplement gênants.
Dans un contexte contractuel, les clauses de vis major permettent aux parties d'être libérées de leurs obligations lorsqu'un événement imprévisible et incontrôlable empêche l'exécution du contrat. Étant donné que ces clauses sont destinées à traiter des circonstances extrêmes, elles ne couvrent pas la négligence, les malversations ou les conditions météorologiques saisonnières prévisibles. Si l'événement est temporaire, le contrat peut simplement être suspendu jusqu'à ce que la situation se résolve, bien que les définitions spécifiques de ce qui constitue un événement qualifiant soient souvent détaillées dans l'accord lui-même.
Par exemple, un ouragan massif détruisant une usine de fabrication serait généralement qualifié d'événement de vis major, libérant potentiellement une entreprise de ses délais de livraison. À l'inverse, des précipitations saisonnières normales ne seraient pas qualifiées ainsi, car elles sont prévisibles et gérables. Les investisseurs et les chefs d'entreprise doivent noter que les polices d'assurance standard excluent souvent ces événements, ce qui signifie que des avenants spécialisés ou des polices distinctes sont fréquemment nécessaires pour obtenir une protection financière contre de tels désastres.