Une entité à intérêt variable (EIV) est une structure juridique d'entreprise dans laquelle une société exerce un contrôle par le biais d'accords contractuels plutôt que par des droits de vote majoritaires traditionnels ou une détention directe de capitaux propres. Définies par le Financial Accounting Standards Board (FASB), ces entités peuvent prendre la forme de trusts, de sociétés de personnes ou de sociétés de capitaux. Elles sont fréquemment utilisées pour isoler des actifs financiers, mener des activités de recherche et développement, ou opérer dans des secteurs où les investissements étrangers sont restreints.
Le contrôle au sein d'une EIV est établi lorsqu'une entreprise bénéficiaire a le pouvoir de diriger les activités qui ont l'impact le plus significatif sur la performance économique de l'entité. Pour être considérée comme le bénéficiaire principal, l'entreprise doit également être en mesure d'absorber les pertes potentielles de l'entité ou de recevoir ses avantages économiques significatifs. Contrairement aux investissements en actions classiques, les participants à une EIV ne partagent souvent pas les gains ou les pertes résiduels de la même manière que les actionnaires traditionnels.
Par exemple, une entreprise peut utiliser une EIV pour pénétrer un marché étranger où les lois locales interdisent la détention directe d'entreprises par des étrangers. En concluant des contrats spécifiques avec une entité locale, la société mère peut exercer un contrôle opérationnel et capter les rendements économiques sans détenir les actions sous-jacentes. Les sociétés cotées en bourse sont tenues de divulguer ces relations dans leurs rapports annuels (10-K) afin d'assurer la transparence concernant leur exposition financière.