Un taux d'usure est un taux d'intérêt appliqué à un prêt qui dépasse le plafond légal maximal établi par la législation étatique. Ces taux sont considérés comme excessivement élevés et sont souvent associés à des pratiques de prêt abusives ciblant des emprunteurs vulnérables ou à risque (subprime). En l'absence de réglementation fédérale régissant ces limites, le seuil spécifique définissant un taux illégal varie considérablement selon la juridiction où le prêt est émis.
Les États déterminent leurs propres limites d'usure en utilisant divers indicateurs financiers pour fixer un plafond. Les méthodes courantes incluent l'indexation du taux maximal sur les taux des bons du Trésor américain à court ou long terme, sur le taux préférentiel américain (prime rate), ou sur un pourcentage fixe établi par les lois locales. Les prêteurs doivent respecter ces plafonds lors de la rédaction des contrats de prêt, car le simple fait de convenir d'un taux illégalement élevé peut rendre le contrat usuraire, que les intérêts soient effectivement perçus ou non.
Par exemple, si un État fixe un taux d'intérêt maximal de 10 pour cent ou un taux de marché spécifique, un prêteur proposant un prêt personnel à 40 pour cent violerait probablement ces lois. Dans un tel scénario, un emprunteur pourrait contester les conditions du prêt en les qualifiant d'abusives. En comprenant ces limites juridiques, les consommateurs peuvent mieux se protéger contre les pratiques de prêt déloyales qui imposent des charges financières déraisonnables.