La banque universelle est un système financier dans lequel une seule institution fournit une gamme complète de services à ses clients. Ces institutions combinent les activités bancaires commerciales traditionnelles, telles que la gestion des dépôts et l'octroi de prêts, avec des activités de banque d'investissement comme la souscription, le négoce de titres et l'analyse financière, le tout sous un même toit.
En pratique, ces banques fonctionnent en intégrant diverses fonctions financières au sein d'une seule entité. Bien qu'elles aient l'autorisation légale d'offrir un vaste éventail de services, elles ne sont pas tenues de fournir chacun d'entre eux. De nombreuses banques universelles choisissent de se spécialiser dans des domaines précis tout en conservant l'infrastructure nécessaire pour répondre aux besoins financiers plus larges des clients privés et institutionnels.
Par exemple, une grande institution financière peut proposer à un client particulier un compte d'épargne classique tout en fournissant simultanément des services complexes de conseil en investissement et de gestion d'actifs à un client entreprise. Ce modèle permet aux banques de diversifier leurs sources de revenus et leurs profils de risque, bien que certains critiques soutiennent qu'une telle consolidation peut parfois introduire des risques systémiques par rapport à des structures bancaires plus spécialisées.