Un actif sous-jacent est l'instrument financier ou la matière première principale sur lequel repose un contrat dérivé. Il constitue la valeur fondamentale qui détermine le prix et la performance des produits financiers associés tels que les options, les contrats à terme (futures) ou les titres convertibles. Bien que le dérivé existe en tant que contrat distinct, sa valeur économique est directement liée aux mouvements de cet actif central.
Ces actifs servent de point de référence pour la valorisation des dérivés. Lorsque vous négociez un dérivé, vous spéculez essentiellement sur les variations futures du prix de l'actif sous-jacent ou vous vous couvrez contre celles-ci. Étant donné que le dérivé tire sa valeur de cette source, toute perturbation du marché, volatilité des prix ou changement fondamental affectant l'actif principal entraînera généralement une réaction correspondante sur la valeur du contrat dérivé.
Les exemples courants incluent les actions, les obligations, les devises et les matières premières comme l'or ou le pétrole. Par exemple, si un investisseur achète une option d'achat sur l'action d'une entreprise spécifique, cette action est l'actif sous-jacent. Si le cours de l'action de l'entreprise augmente, la valeur du contrat d'option augmente généralement aussi. À l'inverse, si le cours de l'action chute, l'option peut perdre de la valeur, ce qui démontre comment le dérivé suit la performance du titre sous-jacent.