L'économie souterraine désigne les transactions économiques qui échappent à la surveillance officielle des autorités gouvernementales. Ces activités sont classées comme souterraines soit parce que les biens et services échangés sont intrinsèquement illégaux, soit parce que les participants omettent délibérément de déclarer leurs revenus et leurs transactions aux autorités fiscales afin d'éluder leurs obligations légales.
Ce secteur opère par divers canaux, notamment le commerce de substances illicites, le trafic d'êtres humains et la vente d'articles prohibés tels que des espèces menacées ou des antiquités volées. Il englobe également des activités commerciales légitimes exercées de manière occulte, comme les services payés en espèces dont les revenus sont volontairement omis des déclarations fiscales pour contourner les exigences de déclaration gouvernementales.
Avec l'évolution des technologies numériques, cette économie de l'ombre s'est étendue aux plateformes mondiales et aux transactions en cryptomonnaies, rendant la tâche des régulateurs plus complexe. Par exemple, un entrepreneur qui exige un paiement en espèces pour éviter de déclarer ses revenus sur une déclaration d'impôts participe à l'économie souterraine, tout comme une organisation criminelle vendant des produits de contrebande opère au sein de cette même sphère informelle et non réglementée.