L'équilibre de sous-emploi est un état macroéconomique dans lequel une économie se stabilise malgré son incapacité à atteindre son plein potentiel de production. Dans ce scénario, le niveau d'emploi demeure constamment inférieur à ce qui est considéré comme le plein emploi, entraînant un taux de chômage persistant qui reste supérieur au taux naturel ou souhaitable.
Cette situation survient lorsque les forces du marché ne parviennent pas à se corriger naturellement après une récession. La théorie keynésienne suggère que des facteurs tels que la rigidité des prix empêchent les salaires et les prix de s'ajuster assez rapidement pour rétablir le plein emploi. Par conséquent, l'économie se retrouve piégée dans un cycle où la production réelle demeure nettement inférieure à sa capacité potentielle, menant à une stagnation économique à long terme.
Pour remédier à ce déséquilibre, les économistes préconisent souvent une intervention gouvernementale. En utilisant des politiques budgétaires telles que les dépenses déficitaires ou en mettant en œuvre des mesures de relance monétaire, les autorités visent à stimuler la demande globale. Ces mesures sont destinées à sortir l'économie de son état de stagnation pour la ramener vers un niveau de production qui utilise la totalité de la main-d'œuvre disponible.