La sous-consommation est une théorie économique suggérant que les récessions et les périodes de stagnation sont principalement causées par un manque de demande des consommateurs par rapport à la production totale de biens et de services. Cette perspective soutient que lorsque le public n'achète pas suffisamment ce qui est produit, l'économie souffre de surproduction et de surinvestissement, menant à un état de dépression persistante.
La théorie repose sur le principe qu'un pouvoir d'achat insuffisant chez les consommateurs empêche l'économie d'écouler ses stocks. Historiquement, les partisans de cette théorie soutenaient que ce déséquilibre est une caractéristique structurelle des économies capitalistes plutôt qu'une fluctuation temporaire. Bien que ces idées aient été influentes dans la pensée économique ancienne, elles ont été largement supplantées par l'économie keynésienne moderne, qui prend en compte un éventail plus large de facteurs tels que les dépenses publiques et l'investissement privé.
Un exemple pratique de ce concept est l'industrie automobile pendant la Grande Dépression. Alors que la demande des consommateurs pour les véhicules s'effondrait, les fabricants se sont retrouvés avec des surplus massifs d'invendus et une capacité de production excédentaire. Comme le public ne disposait pas des revenus nécessaires pour acheter ces biens, l'industrie a fait face à un grave ralentissement qui a contribué à la stagnation économique plus large de cette époque.