Le terme sous-bancarisé désigne les particuliers ou les ménages qui possèdent un compte bancaire de base, mais qui dépendent encore largement de services financiers alternatifs pour gérer leurs besoins financiers quotidiens. Bien qu'ils aient accès aux services bancaires traditionnels, ils évitent souvent les cartes de crédit classiques ou les prêts conventionnels au profit d'autres méthodes pour financer leurs achats et leurs obligations financières.
Ces consommateurs utilisent fréquemment des services tels que les points d'encaissement de chèques, les mandats, les prêts sur salaire et les cartes de débit prépayées. Ce comportement peut découler d'un manque d'accès à des produits bancaires abordables ou pratiques, ou d'une préférence personnelle pour des outils financiers alternatifs qui ne nécessitent pas de vérification de crédit traditionnelle ou de relations bancaires à long terme.
Par exemple, une personne sous-bancarisée peut utiliser un compte courant standard pour recevoir son salaire, mais retirer immédiatement les espèces pour payer ses factures par l'intermédiaire d'un prestataire de services tiers. Elle peut également opter pour un prêt sur salaire à taux élevé pour couvrir une dépense imprévue plutôt que de demander un prêt personnel ou d'utiliser une carte de crédit auprès de son institution financière principale.