Une reprise en U désigne un schéma spécifique de ralentissement économique suivi d'un rebond, au cours duquel l'économie subit une forte baisse suivie d'une période de stagnation avant de revenir progressivement à son niveau précédent. Contrairement à une reprise en V qui rebondit rapidement, ce type de reprise se caractérise par un creux prolongé où les indicateurs économiques restent déprimés pendant plusieurs trimestres.
Ce processus se produit lorsque l'économie peine à retrouver son élan après la contraction initiale. Les indicateurs clés tels que le produit intérieur brut, la production industrielle et les niveaux d'emploi chutent, puis stagnent au bas du cycle. Étant donné que la phase de reprise est lente et régulière plutôt qu'immédiate, ces cycles s'étendent généralement sur une période de 12 à 24 mois avant que l'économie ne se stabilise complètement et que la croissance ne reprenne.
Un exemple concret de ce phénomène est la récession de 1990 à 1991. Après le ralentissement initial, l'économie est restée atone pendant une période prolongée. Même lorsque le PIB a commencé à afficher une légère croissance, les niveaux d'emploi n'ont pas retrouvé leurs chiffres d'avant la récession pendant des années, ce qui a conduit beaucoup à qualifier cette période de reprise sans emploi. Cette période prolongée de faible activité au bas du cycle est la caractéristique déterminante de la trajectoire en U.