L'économie du coût réel est un modèle économique qui vise à intégrer les coûts cachés des externalités négatives dans le prix final des biens et des services. Elle remet en question les théories néoclassiques traditionnelles en arguant que la tarification actuelle ignore souvent les conséquences néfastes que les activités de production ou de consommation imposent à l'environnement, à la santé publique et à la société dans son ensemble.
Ce modèle fonctionne en identifiant ces dommages indirects et en proposant qu'ils soient internalisés, souvent par le biais de taxes ou de redevances spécifiques. En obligeant les producteurs ou les consommateurs à payer pour les impacts négatifs qu'ils génèrent, le système cherche à refléter la charge sociétale réelle d'un produit. Cette approche prend également en compte les externalités positives, telles que les avantages environnementaux fournis par des processus naturels comme la pollinisation, qui ne sont actuellement pas rémunérés dans la tarification standard du marché.
Par exemple, considérons les dépenses de santé engagées par la société pour traiter les personnes souffrant de toxicomanie. Dans les systèmes actuels, les entreprises qui fabriquent ces substances ne paient pas pour les soins médicaux ou les dommages sociaux qui en résultent. L'économie du coût réel préconiserait de taxer ces producteurs pour couvrir ces coûts externes, garantissant ainsi que le prix du marché du produit reflète son impact total sur le bien-être humain.