Une traite à terme est un instrument financier utilisé dans le commerce international qui garantit le paiement à un vendeur à une date future déterminée. Contrairement à une traite à vue, qui exige un paiement immédiat lors de la présentation des documents, la traite à terme accorde à l'acheteur un délai prédéfini pour régler sa dette après réception des marchandises. Ce mécanisme constitue une forme de crédit à court terme qui facilite les échanges commerciaux entre des parties pouvant manquer d'antécédents de crédit établis.
Ces instruments fonctionnent par l'intervention d'une banque émettrice qui garantit l'obligation de paiement. Lorsqu'un exportateur expédie des marchandises à un importateur, ce dernier sollicite une acceptation bancaire auprès de sa banque. Une fois que la banque accepte la traite, elle substitue effectivement sa propre solvabilité à celle de l'importateur. La période comprise entre l'acceptation de la traite et sa date d'échéance est appelée « tenor » ou « usance », durant laquelle le vendeur détient la promesse d'un paiement futur.
Par exemple, si un fabricant dans un pays vend des machines à un acheteur dans un autre, ils peuvent convenir d'une traite à terme de 90 jours. L'acheteur reçoit l'équipement immédiatement mais n'est pas tenu de payer le montant total avant l'expiration des 90 jours. Si le vendeur a besoin de liquidités plus rapidement, il peut choisir de vendre la traite acceptée à une institution financière avec une décote avant la date d'échéance, ce qui lui procure des liquidités immédiates pendant que la banque attend le paiement final de l'importateur.