La structure par terme des taux d'intérêt représente la relation entre les taux d'intérêt ou les rendements des titres de créance et leurs échéances respectives. Souvent visualisé sous la forme d'une courbe des taux, ce concept cartographie la performance de différents instruments de dette, généralement des obligations d'État sans risque de défaut, sur divers horizons temporels. Il constitue un indicateur essentiel pour comprendre les attentes du marché concernant l'évolution future des taux d'intérêt et les conditions générales de la politique monétaire.
Pour déterminer cette structure, les analystes examinent les rendements d'obligations présentant une qualité de crédit similaire mais des dates d'échéance différentes. En reportant ces rendements sur un graphique en fonction du temps, la courbe obtenue illustre si la dette à court terme ou à long terme offre des rendements plus élevés. Ce processus implique souvent l'estimation de valeurs basées sur les rendements observés d'obligations à coupon existantes afin de créer un modèle cohérent des taux d'intérêt sur l'ensemble du spectre des échéances.
Par exemple, si les investisseurs anticipent une hausse des taux d'intérêt, la courbe des taux peut présenter une pente ascendante, ce qui signifie que les obligations à plus long terme offrent des rendements supérieurs pour compenser la durée étendue. À l'inverse, une courbe des taux inversée, où les taux à court terme sont supérieurs aux taux à long terme, est historiquement surveillée par les acteurs du marché comme un signal potentiel de changements économiques ou de futurs ralentissements, bien que sa fiabilité prédictive puisse varier dans le temps.