Une guerre tarifaire est un conflit économique qui survient lorsque deux ou plusieurs nations s'engagent dans un cycle d'augmentation des taxes sur leurs produits importés respectifs. Ces différends commencent généralement lorsqu'un gouvernement décide d'imposer des prélèvements supplémentaires sur des produits étrangers pour exprimer son mécontentement face aux décisions politiques, au comportement économique ou à la position géopolitique d'un partenaire commercial. Cette stratégie vise souvent à exercer une pression économique suffisante pour contraindre le gouvernement adverse à modifier ses politiques.
En pratique, ces conflits fonctionnent en rendant les articles importés plus coûteux pour les consommateurs et les entreprises nationales. En augmentant le coût total des biens étrangers, le gouvernement espère décourager les citoyens de les acheter, protégeant ainsi les industries nationales ou sanctionnant la nation exportatrice. Cependant, comme le pays visé exerce généralement des représailles en imposant ses propres tarifs sur les exportations du premier pays, la situation dégénère souvent en une bataille économique plus large.
Bien qu'un pays puisse initier ces mesures dans l'espoir d'obtenir un levier à court terme, les guerres tarifaires sont fréquemment mutuellement destructrices sur le long terme. L'augmentation des coûts qui en résulte entraîne souvent des conséquences négatives imprévues pour les entreprises et les consommateurs des deux côtés de la frontière. En raison de ces risques, de nombreux décideurs politiques cherchent à éviter de telles escalades afin de prévenir les dommages économiques généralisés qui suivent généralement une période prolongée de barrières commerciales réciproques.