Dans le contexte économique, le tapering désigne la réduction progressive du programme d'assouplissement quantitatif d'une banque centrale. Il s'agit d'une phase de transition qui signale un passage d'une politique monétaire expansionniste vers une orientation plus restrictive. En diminuant lentement le volume d'actifs achetés par la banque centrale, les décideurs politiques visent à normaliser les conditions économiques après une période de relance significative.
Le processus consiste à réduire progressivement le volume des achats d'obligations ou d'autres actifs financiers acquis par la banque centrale. Cette réduction se veut prévisible et mesurée afin d'éviter de provoquer une volatilité sur les marchés. À mesure que le soutien est retiré, la banque centrale peut également ajuster d'autres outils, tels que le taux d'escompte ou les réserves obligatoires, pour gérer la liquidité et stabiliser l'économie dans son ensemble.
Un exemple concret a eu lieu en 2013, lorsque la Réserve fédérale américaine a annoncé qu'elle commencerait à réduire ses achats d'actifs après les programmes de relance massifs mis en œuvre suite à la crise financière de 2007-2008. En signalant cette intention, la Fed a permis aux investisseurs d'ajuster leurs anticipations, démontrant ainsi comment le tapering sert de pont entre un soutien économique d'urgence et les opérations de politique monétaire standard.