Le risque systémique désigne la possibilité qu'une défaillance ou un événement négatif au sein d'une seule entreprise ou institution puisse déclencher une instabilité généralisée ou l'effondrement total d'un secteur entier ou de l'économie dans son ensemble. Contrairement aux risques qui n'affectent qu'une seule entreprise, ce type de risque représente une menace pour la stabilité du système financier global.
Ce risque survient souvent lorsque les institutions sont fortement interconnectées ou sont considérées comme « trop grandes pour faire faillite » (too big to fail) car elles représentent une part significative de l'économie. Lorsqu'une telle entreprise est en difficulté, son réseau complexe de relations avec d'autres entités peut provoquer un effet domino, propageant une contagion financière sur l'ensemble du marché et menant potentiellement à une crise systémique.
Un exemple concret s'est produit lors de la crise financière de 2008, où l'effondrement d'institutions financières majeures a menacé l'économie mondiale. Parce que ces entreprises étaient profondément intégrées au système financier, leur instabilité a nécessité une intervention gouvernementale pour éviter un effondrement économique total. Aujourd'hui, les régulateurs utilisent des indicateurs spécifiques et des outils de surveillance pour suivre l'importance systémique des grandes banques afin d'atténuer ces dangers.