Un CDO synthétique est un produit financier dérivé complexe dont la valeur provient d'un portefeuille de swaps sur défaut de crédit (CDS) et d'autres dérivés, plutôt que d'actifs réels tels que des prêts hypothécaires ou des crédits. Contrairement aux obligations garanties par des créances (CDO) traditionnelles qui détiennent des titres de créance physiques, cet instrument fonctionne comme un pari sur la performance d'un portefeuille de référence de titres.
Ces produits fonctionnent en utilisant des swaps sur défaut de crédit pour créer un flux de revenus synthétique. Les investisseurs dans un CDO synthétique reçoivent des paiements de primes périodiques similaires aux intérêts d'une obligation. Toutefois, si un événement de crédit survient au sein du portefeuille de référence sous-jacent, les investisseurs sont tenus de couvrir les pertes. Ces pertes impactent généralement les tranches par ordre de séniorité, en commençant par les portions de l'investissement les moins bien notées.
Par exemple, une banque peut structurer un CDO synthétique combinant des obligations d'entreprises bien notées et des titres du Trésor pour correspondre à l'appétit pour le risque spécifique d'un investisseur. L'investisseur perçoit les rendements combinés de ces actifs en tant que flux de revenus. Si les obligations sous-jacentes font défaut, l'investisseur doit payer les pertes à la contrepartie, inversant ainsi le flux typique d'un investissement obligataire standard.