Le dilemme des coûts irrécupérables est un concept économique décrivant la difficulté émotionnelle à décider s'il faut poursuivre ou abandonner un projet après y avoir déjà consacré un temps ou un argent considérables. Il survient lorsque des individus se sentent contraints de persévérer dans une entreprise simplement en raison des dépenses passées, même lorsque le projet ne produit pas les résultats escomptés.
Ce dilemme altère le jugement rationnel en raison de l'attachement émotionnel aux efforts fournis précédemment. Au lieu d'évaluer un projet en fonction de son potentiel futur et de sa viabilité actuelle, les individus se concentrent souvent sur les ressources déjà perdues. Cela conduit à une allocation inefficace des ressources, car le capital est dirigé vers des engagements passés plutôt que vers des opportunités offrant le meilleur rendement futur.
Par exemple, un investisseur pourrait continuer à injecter des fonds dans une entreprise en difficulté uniquement parce qu'il y a déjà investi une somme importante. Une approche rationnelle ignorerait ces coûts non récupérables pour évaluer si l'entreprise a une chance réaliste de succès futur. En omettant de séparer les dépenses passées des perspectives futures, l'investisseur devient victime de l'irrationalité de la persistance.