Un prêt hypothécaire à risque, ou « subprime », est un type de prêt immobilier accordé à des emprunteurs présentant une cote de crédit inférieure et considérés comme présentant un risque plus élevé par les institutions financières. Étant donné que ces personnes ne sont pas admissibles aux prêts hypothécaires conventionnels de premier ordre, les prêteurs estiment qu'elles ont une probabilité plus élevée de faire défaut sur leurs obligations de dette.
Pour compenser le risque accru lié au prêt à ces particuliers, les institutions financières appliquent généralement des taux d'intérêt plus élevés que ceux des prêts standard. Ces prêts hypothécaires comportent souvent des taux d'intérêt variables ou des structures de paiement in fine (balloon payment), ce qui peut entraîner des variations importantes du montant des mensualités sur la durée du prêt.
Par exemple, un emprunteur ayant un mauvais historique de crédit pourrait obtenir un prêt offrant de faibles mensualités initiales pour rendre l'accession à la propriété abordable. Cependant, si le taux d'intérêt est révisé à la hausse ou si un paiement final important devient exigible, l'emprunteur peut avoir des difficultés à faire face aux nouvelles exigences financières, ce qui peut entraîner un risque élevé de défaut de paiement.