Un prêt subprime est un produit financier proposé aux emprunteurs qui ne sont pas éligibles aux taux d'intérêt préférentiels (prime rates). Ces personnes présentent généralement un historique de crédit médiocre, un historique de crédit limité ou de faibles revenus, ce qui suggère un risque de défaut plus élevé pour les prêteurs traditionnels. En raison de ce risque accru, ces prêts sont assortis de taux d'intérêt nettement supérieurs au taux préférentiel afin de compenser le prêteur pour le risque potentiel de non-paiement.
Ces prêts permettent d'accéder à des capitaux pour ceux qui ont été rejetés par les institutions financières conventionnelles. Bien que les taux d'intérêt soient plus élevés, allant souvent de 10 % à plus de 20 %, ils permettent aux emprunteurs d'obtenir un financement pour l'achat d'un logement, le développement d'une entreprise ou le regroupement de dettes. Les prêteurs évaluent le risque différemment ; il est donc conseillé aux emprunteurs de comparer les offres afin de trouver les conditions les plus favorables pour leur profil financier spécifique.
Par exemple, une personne ayant un faible score de crédit pourrait se voir refuser un prêt hypothécaire standard, mais pourrait être approuvée pour un prêt subprime afin d'acheter une maison. Bien que les frais initiaux et les coûts d'intérêt soient plus élevés, l'emprunteur obtient un accès immédiat à un crédit qui lui aurait autrement été refusé. Toutefois, les emprunteurs doivent faire preuve de prudence, car ces prêts peuvent parfois entraîner des cycles d'endettement si les conditions sont déraisonnables ou si l'emprunteur éprouve des difficultés à gérer les mensualités plus élevées.