Une startup est une jeune entreprise nouvellement créée, généralement conçue pour développer un produit ou un service unique dans un environnement caractérisé par une forte incertitude. Ces entreprises se distinguent souvent par leur orientation vers l'innovation et une croissance rapide, visant à résoudre des problèmes de marché spécifiques ou à introduire de nouvelles technologies auprès du public. Contrairement aux entreprises établies, les startups se trouvent généralement aux premiers stades de leur cycle de vie et cherchent activement à valider leur modèle économique.
Comme les startups manquent souvent d'un historique de revenus ou de rentabilité, elles fonctionnent différemment des entreprises traditionnelles. Elles dépendent fréquemment de financements externes provenant d'investisseurs ou de prêts spécialisés pour soutenir leurs opérations pendant qu'elles développent leur base de clientèle. L'évaluation de ces entités est complexe, car les indicateurs financiers traditionnels sont souvent inapplicables, nécessitant des méthodes alternatives telles que l'évaluation du coût de duplication de l'entreprise ou l'analyse des multiples de marché.
Par exemple, une startup technologique peut consacrer ses premières années au développement de produits et à l'étude de marché plutôt qu'à la réalisation de bénéfices immédiats. Au cours de cette phase, les fondateurs peuvent obtenir des capitaux par le biais d'organismes de soutien aux petites entreprises ou d'investisseurs privés pour financer leur croissance. À mesure que l'entreprise se développe, elle doit continuellement adapter sa stratégie et ses opérations pour survivre et, à terme, devenir une entité commerciale plus stable et mature.