Une offre « stalking horse » est l'offre initiale formulée sur les actifs d'une entreprise faisant l'objet d'une procédure de faillite. L'entreprise en faillite sélectionne ce soumissionnaire parmi un groupe de parties intéressées afin d'établir un prix de référence pour ses actifs restants. Ce processus garantit que l'entreprise ne reçoive pas d'offres dérisoires et établit un prix plancher pour la procédure d'enchères ultérieure.
Pour encourager une partie à agir en tant que « stalking horse », l'entreprise en faillite propose généralement des incitations spécifiques. Celles-ci peuvent inclure le remboursement des frais, des périodes d'exclusivité ou le paiement d'indemnités de rupture (breakup fees) si une offre supérieure est finalement acceptée. Le soumissionnaire « stalking horse » bénéficie également de l'avantage de négocier des conditions spécifiques, telles que les actifs ou passifs qu'il souhaite acquérir, et peut influencer les règles d'enchères pour décourager les concurrents.
Une fois que l'offre « stalking horse » est soumise et approuvée par le tribunal des faillites, elle devient une offre juridiquement contraignante. Les actifs sont ensuite ouverts à d'autres acheteurs potentiels qui doivent soumettre des offres plus élevées pour l'emporter. Si une autre partie gagne les enchères, le soumissionnaire « stalking horse » initial est souvent indemnisé par le biais d'une indemnité de rupture ou d'une commission de surenchère (topping fee), qui correspond à un pourcentage de la différence entre l'offre gagnante et son offre initiale.