Un défaut souverain survient lorsqu'un gouvernement national ne parvient pas à honorer ses obligations de dette, telles que le paiement des intérêts ou du principal sur des obligations ou des prêts. Cet événement découle généralement d'une instabilité économique grave, incluant une mauvaise gestion financière, une révolution politique, la corruption, la guerre ou un ralentissement économique profond. Il représente une rupture formelle du contrat financier entre la nation émettrice et ses créanciers.
Lorsqu'un pays fait défaut, il subit souvent des conséquences immédiates et sévères. La valeur de la monnaie locale s'effondre fréquemment face aux principales devises mondiales comme le dollar américain, ce qui peut déclencher une inflation rapide et éroder le pouvoir d'achat des citoyens. En outre, la nation peut perdre l'accès aux marchés du crédit internationaux, rendant difficile ou coûteux l'obtention de financements futurs nécessaires pour stabiliser l'économie ou financer les services publics.
Les investisseurs surveillent souvent le risque de défaut souverain pour évaluer la probabilité qu'une nation ne rembourse pas ses dettes. Par exemple, en mars 2020, le Liban a connu son premier défaut de paiement de dette étrangère de l'histoire. Cela résultait d'années de corruption gouvernementale systémique et de pratiques d'emprunt non viables, qui ont fini par aboutir à une grave crise bancaire et financière laissant le gouvernement incapable d'honorer ses engagements financiers internationaux.