Une entreprise sociale est une entité commerciale qui utilise des stratégies commerciales et des approches axées sur le marché pour relever des défis sociaux ou environnementaux spécifiques. Contrairement aux entreprises traditionnelles qui privilégient la maximisation de la richesse des actionnaires, l'objectif principal d'une entreprise sociale est de créer un changement positif pour la société ou l'environnement tout en maintenant sa viabilité financière.
Ces organisations fonctionnent en générant des revenus par la vente de produits ou de services, qui sont ensuite réinvestis directement dans leur mission principale. En s'appuyant sur des revenus gagnés plutôt que de dépendre uniquement de subventions, de dons ou de financements publics, les entreprises sociales atteignent souvent une plus grande durabilité à long terme. Elles se caractérisent par une structure hautement participative où les parties prenantes sont activement impliquées dans le processus décisionnel.
En pratique, ces entreprises se concentrent souvent sur le soutien aux groupes marginalisés ou économiquement défavorisés en offrant des opportunités d'emploi aux communautés à risque. Par exemple, une entreprise sociale peut exploiter une boulangerie qui embauche des personnes en situation de sous-emploi de longue durée, en utilisant les bénéfices des ventes de pain pour financer des programmes de formation professionnelle. Ce modèle garantit que l'entreprise reste autonome tout en améliorant durablement les conditions socio-économiques de ses travailleurs.