Un petit investisseur est un acteur du marché dont le volume d'achat et de vente est relativement faible. Cette catégorie comprend généralement les investisseurs particuliers et les petites sociétés financières. Étant donné que leurs transactions ne sont pas suffisamment importantes pour influencer significativement le prix d'un titre ou pour accaparer un marché, ils sont généralement exemptés des exigences rigoureuses d'enregistrement et de déclaration imposées aux grands investisseurs institutionnels.
Les régulateurs établissent des seuils spécifiques pour distinguer les petits investisseurs des grands. Par exemple, la SEC considère qu'un investisseur est petit si son volume de transactions quotidien reste inférieur à deux millions d'actions ou vingt millions de dollars, ou inférieur à vingt millions d'actions ou deux cents millions de dollars au cours d'un mois civil. Ces limites existent car le coût administratif lié à la surveillance de chaque investisseur particulier serait prohibitif pour les organismes de réglementation.
Un exemple pratique de la manière dont ces participants sont suivis se trouve dans le rapport « Commitments of Traders » publié par la Commodity Futures Trading Commission. Ce rapport classe les positions sur le marché en groupes, incluant les investisseurs non soumis à déclaration. Ces investisseurs non soumis à déclaration représentent le segment des petits investisseurs, ce qui permet aux régulateurs de maintenir une surveillance des tendances du marché sans avoir à traiter des déclarations individuelles pour chaque transaction mineure.