Le terme « ralentissement » (ou « slump » en anglais) est un terme informel utilisé pour décrire une baisse marquée ou une période prolongée de faible performance dans l'activité commerciale, les échanges ou les valeurs de marché. En l'absence de définition technique précise, il sert d'étiquette flexible et générale pour toute situation impliquant un repli de l'économie, d'un secteur spécifique ou d'une classe d'actifs individuelle.
En pratique, ce terme est souvent utilisé pour caractériser les mois précédant une récession officielle, lorsque les indicateurs économiques montrent une baisse d'activité sans pour autant répondre encore aux critères formels d'une récession. Il fonctionne comme une métaphore subjective, empruntée à l'origine à la géologie, pour décrire un glissement vers le bas des performances, qu'il soit soudain ou graduel.
Par exemple, si un secteur majeur comme la construction automobile subit une baisse significative des ventes et de la production sur plusieurs trimestres, les analystes peuvent qualifier cela de ralentissement sectoriel. De même, les investisseurs peuvent désigner une période de chute des cours boursiers et de réduction des volumes d'échanges comme un ralentissement du marché, ce que certains investisseurs à contre-courant perçoivent comme une opportunité potentielle d'acheter des actifs à des prix plus bas.