Une vente à découvert (short sale) est une transaction immobilière dans laquelle un propriétaire vend son bien pour un montant inférieur au solde restant de son prêt hypothécaire. Ce processus nécessite l'approbation explicite du prêteur ou du titulaire du privilège, qui accepte de recevoir le produit de la vente comme règlement total ou partiel de la dette. Elle est fréquemment utilisée par les propriétaires dont le prêt est supérieur à la valeur du bien (en situation de « negative equity ») ou qui ont des difficultés à honorer leurs paiements, afin d'éviter une procédure de saisie immobilière formelle.
Pour initier une vente à découvert, le propriétaire doit démontrer ses difficultés financières auprès de son prêteur. Étant donné que le prêteur accepte de subir une perte sur le prêt, il doit examiner et approuver les conditions de la vente avant qu'elle ne puisse aboutir. Bien que le propriétaire reste le vendeur officiel du bien, le prêteur exerce un contrôle important sur la transaction et doit vérifier que le prix de vente est acceptable compte tenu de la valeur marchande actuelle du logement.
Par exemple, si un propriétaire doit 150 000 dollars sur son prêt hypothécaire mais que la maison ne vaut que 130 000 dollars, il peut demander une vente à découvert. Si le prêteur accepte ce prix, la maison est vendue à un acheteur pour 130 000 dollars. Bien que cela aide le propriétaire à éviter les dommages importants au crédit associés à une saisie, il doit être conscient que le prêteur peut parfois exiger de l'emprunteur qu'il rembourse la différence de 20 000 dollars, selon les termes spécifiques de l'accord.