Une offre secondaire désigne la vente d'actions par un investisseur existant au grand public sur le marché secondaire. Ces actions ne sont pas nouvelles ; il s'agit de titres qui ont été précédemment émis lors de l'introduction en bourse de la société ou à un autre moment. Comme ces actions sont déjà en circulation, la transaction ne crée pas de nouveaux capitaux propres et ne dilue pas la valeur des participations existantes.
Dans ce processus, le produit de la vente revient directement aux actionnaires vendeurs plutôt qu'à la société émettrice. Cela distingue une offre secondaire d'une offre de suivi (follow-on offering), où une société émet de nouvelles actions pour lever des capitaux destinés à ses propres opérations. Bien que les termes soient parfois utilisés de manière interchangeable dans le langage courant, ils représentent des activités financières fondamentalement différentes quant à savoir qui reçoit l'argent et si le nombre total d'actions augmente.
Par exemple, si un grand investisseur institutionnel ou un fondateur d'entreprise décide de liquider une partie importante de sa participation, il peut procéder à une offre secondaire pour vendre ces actions au public. La société elle-même reste étrangère au produit financier de cette opération, car l'échange se produit entièrement entre l'investisseur vendeur et les nouveaux acheteurs sur le marché libre.