L'effet Ricardo-Barro, également connu sous le nom d'équivalence ricardienne, est une théorie économique selon laquelle les tentatives du gouvernement pour stimuler l'économie par des dépenses financées par la dette ne parviennent pas à accroître la demande globale. Le principe fondamental est que les individus rationnels anticipent que l'emprunt public actuel nécessitera des impôts plus élevés à l'avenir pour rembourser la dette. Par conséquent, au lieu de dépenser l'argent de la relance, les ménages augmentent leur épargne personnelle pour se préparer à ces futures obligations fiscales.
Cette théorie repose sur le principe de la contrainte budgétaire intertemporelle, qui suggère que la consommation d'un individu est basée sur son revenu total après impôts sur toute la durée de sa vie plutôt que sur des fluctuations à court terme. Lorsque le gouvernement injecte des liquidités dans l'économie par le biais de la dette, les consommateurs considèrent cela comme un changement temporaire plutôt que comme une augmentation permanente de leur richesse. Parce qu'ils s'attendent à ce que leur revenu disponible futur diminue en raison des futures hausses d'impôts, ils compensent les dépenses déficitaires du gouvernement en épargnant un montant équivalent.
Par exemple, si un gouvernement émet un remboursement d'impôt ou augmente les dépenses financées par des obligations, l'effet Ricardo-Barro prédit que les citoyens n'augmenteront pas leur consommation. Au lieu de cela, ils mettront de côté les fonds supplémentaires pour couvrir l'inévitable charge fiscale nécessaire au service de la nouvelle dette. Les critiques soutiennent souvent que cette théorie repose sur des hypothèses irréalistes, telles que des marchés de capitaux parfaits et l'idée que tous les individus ont la prévoyance et la capacité d'épargner pour des obligations fiscales lointaines.