La préférence révélée est une théorie économique suggérant que la meilleure façon de comprendre le comportement du consommateur consiste à observer ses décisions d'achat réelles plutôt que de s'appuyer sur des concepts abstraits tels que l'utilité. La théorie repose sur l'hypothèse fondamentale selon laquelle les consommateurs sont des acteurs rationnels qui évaluent les alternatives disponibles avant de sélectionner l'option qui leur apporte le plus de valeur. En choisissant un article spécifique parmi d'autres au sein d'un ensemble, le consommateur révèle effectivement sa véritable préférence par ses actions.
Pour analyser ces choix, les économistes utilisent trois axiomes principaux connus sous les noms d'axiome faible de la préférence révélée, d'axiome fort de la préférence révélée et d'axiome généralisé de la préférence révélée. Ces cadres permettent de déterminer si les choix d'un consommateur restent cohérents au fil du temps lorsque les prix ou les niveaux de revenu fluctuent. La théorie postule que si un consommateur dispose du budget nécessaire pour choisir entre divers biens, sa sélection finale indique qu'il valorise cet article spécifique plus que toute autre alternative abordable.
Pour un exemple pratique, considérons un acheteur qui décide d'acheter une livre de raisins. Selon cette théorie, nous supposons que l'acheteur a comparé les raisins à tous les autres articles de prix égal ou inférieur et a déterminé que les raisins constituent le choix le plus souhaitable. Si le prix des raisins augmente au point de ne plus être abordable, l'acheteur se tournera alors vers un substitut différent, moins préféré. Ce changement de comportement fournit des données empiriques que les économistes utilisent pour cartographier les priorités des consommateurs et les tendances du marché.