La recherche et le développement, communément appelés R&D, représentent les activités systématiques qu'une entreprise mène pour innover, créer de nouveaux produits ou améliorer les services existants. Il s'agit de l'étape fondamentale de la croissance d'une entreprise, impliquant des recherches rigoureuses, de l'expérimentation et un développement technique visant à transformer des idées conceptuelles en produits commercialisables.
Ce processus fonctionne généralement comme une approche large du progrès exploratoire. Les entreprises commencent souvent par des études de marché et des recherches scientifiques, suivies de la conception et du test des produits. Si les grandes entreprises peuvent maintenir des départements internes dédiés à ces tâches, les petites entreprises choisissent fréquemment d'externaliser leurs besoins en R&D auprès de cabinets spécialisés lorsqu'elles manquent de l'expertise ou de l'infrastructure interne nécessaire.
Par exemple, une société pharmaceutique peut investir massivement dans la R&D pour découvrir un nouveau médicament, en couvrant les coûts des essais cliniques et des tests en laboratoire avant que le produit ne puisse être commercialisé. De même, une entreprise technologique peut concentrer ses efforts de R&D sur le développement de semi-conducteurs plus rapides ou d'améliorations logicielles. Étant donné que ces activités nécessitent un capital important, le traitement comptable de ces coûts peut avoir un impact significatif sur les états financiers d'une entreprise.