Le terme « temps réel » désigne la transmission d'informations à une vitesse quasi instantanée, ou avec un délai négligeable par rapport au moment où l'événement se produit. Dans le contexte des marchés financiers, ce terme décrit la précision et l'immédiateté des données, telles que les cours boursiers, lorsqu'ils sont rapportés directement par des places boursières comme le New York Stock Exchange ou le NASDAQ.
Les systèmes fournissant des flux de données en temps réel permettent aux utilisateurs de visualiser les conditions de marché les plus actuelles sans le décalage associé aux rapports standards. Bien que de nombreux sites financiers publics proposent des cotations gratuites, celles-ci sont souvent différées de 15 à 20 minutes. Les traders qui dépendent d'informations à la minute près doivent souvent utiliser des plateformes de courtage spécialisées ou des services payants pour s'assurer qu'ils voient le prix réel d'un titre au fur et à mesure qu'il fluctue seconde par seconde.
Pour un day trader actif, la distinction entre les données en temps réel et les données différées est cruciale. Si un trader prend une décision basée sur une cotation vieille de 20 minutes, il risque de réagir à des informations obsolètes sur un marché en évolution rapide. En vérifiant l'horodatage d'une cotation, les investisseurs peuvent s'assurer qu'ils prennent des décisions basées sur les données les plus précises disponibles afin d'éviter les pertes potentielles causées par des écarts temporels.