Une taxe de substitution (proxy tax) est une pénalité financière imposée aux organisations qui bénéficient généralement d'un statut d'exonération fiscale mais qui se livrent à des activités de lobbying. Cette taxe cible spécifiquement les entités classées sous les sections 501(c)(4), 501(c)(5) et 501(c)(6) du code fiscal américain lorsqu'elles ne parviennent pas à estimer avec précision leurs dépenses de lobbying.
Ce mécanisme fiscal fonctionne en appliquant le taux marginal d'imposition des sociétés le plus élevé à la part des dépenses de lobbying qui dépasse l'estimation initiale de l'organisation. Si une organisation déclare un budget spécifique pour le lobbying mais dépense finalement un montant supérieur, la différence devient assujettie à cette pénalité. La taxe sert d'outil de régulation pour garantir la transparence et la conformité concernant l'utilisation des fonds destinés à l'influence politique par des groupes par ailleurs exonérés d'impôts.
Par exemple, si une organisation éligible estime qu'elle dépensera 20 000 dollars en lobbying mais en dépense réellement 40 000, la taxe de substitution est appliquée sur la différence de 20 000 dollars. En prélevant le taux d'imposition des sociétés le plus élevé sur ce montant excédentaire, le gouvernement dissuade les organisations de sous-déclarer leurs activités de lobbying ou d'utiliser abusivement leur statut d'exonération fiscale pour financer le plaidoyer politique.