Un ordre de principal est une transaction par laquelle un courtier-négociant achète ou vend des titres pour son propre compte, plutôt que d'exécuter des opérations au nom d'un client. À ce titre, le courtier-négociant agit en tant que négociant et assume le risque financier de l'opération elle-même, plutôt que d'agir simplement en tant qu'agent pour un client.
Lorsqu'une société décide d'exécuter un ordre de principal, elle doit d'abord notifier la bourse concernée qu'elle a l'intention de négocier pour son propre compte. La bourse enregistre alors la transaction comme un ordre de principal. Cette exigence réglementaire est conçue pour assurer la transparence et protéger le marché au sens large contre d'éventuels délits d'initiés ou pratiques abusives, en veillant à ce que les transactions importantes pour compte propre soient clairement identifiées.
Ces opérations sont presque exclusivement utilisées par les investisseurs institutionnels et les grandes sociétés financières, car elles impliquent souvent des ordres de blocs importants qui nécessitent une exécution spécialisée. Par exemple, un courtier pourrait acheter un volume important d'actions sur le marché secondaire pour les conserver dans son propre inventaire avant de les vendre à un client institutionnel. Contrairement aux opérations d'agence, où un courtier gagne une commission pour représenter un client, les opérations de principal sont effectuées au profit de la société elle-même.