Un bénéficiaire principal est la première personne ou entité désignée pour recevoir les actifs d'un testament, d'une fiducie, d'une police d'assurance ou d'un compte de retraite au décès du titulaire du compte. Cet individu ou cette organisation détient une créance prioritaire sur ces fonds, laquelle prévaut sur toute instruction laissée dans un testament général si le compte fait l'objet d'une désignation de bénéficiaire spécifique.
Lors de la mise en place de ces comptes, le constituant peut nommer un ou plusieurs bénéficiaires principaux. Si plusieurs parties sont nommées, le titulaire du compte doit préciser le pourcentage d'actifs que chaque personne doit recevoir. Si un bénéficiaire principal est décédé, introuvable ou refuse l'héritage, les actifs sont généralement transmis à un bénéficiaire subsidiaire, qui agit en tant que bénéficiaire secondaire.
Par exemple, si un parent détient une police d'assurance-vie d'une valeur de 100 000 dollars, il peut nommer ses deux enfants comme bénéficiaires principaux. Le parent peut décider de répartir le versement de manière inégale, par exemple en allouant 60 000 dollars à sa fille et 40 000 dollars à son fils. Au décès du titulaire de la police, ces fonds sont distribués directement conformément à ces instructions spécifiques.