Un système de Ponzi est une opération d'investissement frauduleuse qui attire les participants en promettant des taux de rendement élevés avec peu ou pas de risque. Au lieu de générer des bénéfices légitimes par le biais d'activités commerciales ou d'investissements sur les marchés, l'opérateur utilise le capital apporté par les nouveaux investisseurs pour verser des rendements aux participants précédents. Cela crée une fausse apparence de succès financier et de stabilité qui encourage davantage de personnes à rejoindre le programme.
Ces systèmes fonctionnent en s'appuyant sur un afflux constant de nouveaux fonds pour maintenir l'illusion de rentabilité. Comme il n'y a aucun investissement sous-jacent réel générant de la richesse, le système est intrinsèquement non viable. Il nécessite un nombre toujours croissant de nouveaux participants pour maintenir les paiements à ceux qui ont rejoint le système plus tôt. Tant que de nouveaux fonds continuent d'entrer dans le système, l'opérateur peut maintenir la façade d'un véhicule d'investissement performant.
Inévitablement, le système s'effondre lorsque le flux de nouveaux investisseurs ralentit ou lorsqu'un grand nombre de participants tentent de retirer leurs fonds simultanément. Une fois que l'opérateur ne peut plus obtenir suffisamment de capital pour payer les rendements promis, la fraude est exposée et les investisseurs restants perdent généralement leur capital initial. Un exemple célèbre est le cas de Bernie Madoff, qui a dirigé un système massif et durable en falsifiant des rapports de négociation pour dissimuler le fait qu'aucun profit réel n'était généré.