Une ploutocratie est une forme de gouvernement ou un système social où le pouvoir est détenu exclusivement par les plus riches. Le terme provient des mots grecs signifiant richesse et pouvoir, décrivant une structure où l'aisance économique constitue la condition préalable fondamentale à l'exercice de l'autorité politique. Dans un tel système, les intérêts de l'élite prévalent souvent sur les besoins de la population générale.
Ce système ne fonctionne pas toujours par le biais de règles formelles ou explicites. Il émerge fréquemment de manière informelle par le biais de cadres réglementaires, de mesures juridiques ou de barrières éducatives qui limitent la participation politique à ceux disposant de ressources financières importantes. En restreignant l'accès à l'influence, le système s'auto-renforce, car les détenteurs du pouvoir élaborent des politiques qui protègent et étendent davantage leur propre position économique.
Un exemple historique de cette dynamique est l'Empire romain, où une aristocratie fortunée détenait le pouvoir d'élire les fonctionnaires et de dicter la politique. Dans les contextes modernes, les critiques soutiennent que lorsque les élites économiques et les intérêts commerciaux exercent une influence indépendante substantielle sur les décisions gouvernementales, l'État fonctionne effectivement comme une ploutocratie plutôt que comme une démocratie, menant à des politiques favorisant les plus aisés.