Un actif circulant permanent représente le niveau minimal d'actifs circulants qu'une entreprise doit maintenir pour soutenir ses opérations quotidiennes. Ces actifs, qui comprennent la trésorerie, les stocks et les créances clients, sont essentiels au bon fonctionnement de l'entreprise. Bien qu'ils soient classés comme circulants car ils sont renouvelés au cours de l'année, ils sont considérés comme permanents car ils sont continuellement remplacés par des actifs similaires pour assurer la continuité de l'activité.
La direction suit généralement ces montants de référence en interne, car les états financiers ne les distinguent pas explicitement des actifs circulants temporaires. Comme ces actifs sont nécessaires sur le long terme, les entreprises choisissent souvent de les financer par de la dette à long terme plutôt que par des prêts à court terme. Cette stratégie permet d'éviter les risques associés aux refinancements fréquents et à la volatilité potentielle des taux d'intérêt, qui pourraient perturber la stabilité des opérations de base de l'entreprise.
Par exemple, un grand magasin peut maintenir une base constante de 90 millions de dollars en trésorerie, 400 millions de dollars en stocks et 50 millions de dollars en créances clients tout au long du premier semestre. Ces montants représentent les actifs circulants permanents nécessaires pour soutenir l'activité commerciale standard. Durant les périodes de pointe, comme les fêtes de fin d'année, le magasin peut augmenter temporairement ses niveaux de stocks au-delà de cette base pour répondre à une demande accrue des consommateurs, créant ainsi une distinction entre ses besoins en actifs permanents et ses besoins fluctuants.