Le pic pétrolier est un point temporel hypothétique où la production mondiale de pétrole brut atteint son taux maximal absolu avant d'entamer un déclin permanent. Ce concept repose sur la théorie selon laquelle le pétrole est une ressource finie et que son extraction deviendra inévitablement plus difficile et coûteuse à mesure que les réserves facilement accessibles s'épuiseront. Une fois ce seuil franchi, la découverte de nouveaux gisements ne pourra plus compenser le déclin naturel de la production des puits existants.
En pratique, la théorie suggère qu'à mesure que la production atteint son pic, la hausse des coûts d'extraction fera grimper les prix du marché. Toutefois, le calendrier réel de cet événement fait l'objet de débats depuis des décennies. Les avancées technologiques, telles que la fracturation hydraulique et l'amélioration des techniques de prospection, ont régulièrement repoussé la date prévue du pic pétrolier en permettant aux entreprises d'accéder à des réserves auparavant jugées inaccessibles ou trop coûteuses à exploiter.
Plus récemment, le débat s'est orienté vers le concept de pic de la demande pétrolière. Ce scénario suggère que la production pourrait décliner non pas en raison d'une rareté physique, mais à cause d'une transition vers des énergies vertes plus rentables et des technologies alternatives. Si la consommation mondiale chute de manière significative en raison de ces changements, l'exploration pétrolière pourrait devenir non rentable, mettant ainsi fin à l'ère de la hausse de la production, indépendamment de la quantité de pétrole restant dans le sous-sol.