La « falaise des brevets » (patent cliff) désigne la baisse soudaine et significative des revenus qu'une entreprise subit lorsque les brevets protégeant ses produits les plus performants expirent. Bien que ce concept puisse s'appliquer à n'importe quel secteur, il est le plus souvent associé à l'industrie pharmaceutique, où les entreprises dépendent fortement de médicaments « blockbusters » générant plus d'un milliard de dollars de chiffre d'affaires annuel.
Lorsqu'un brevet expire, la protection juridique qui empêchait d'autres sociétés de fabriquer et de vendre le même produit prend fin. Cela permet aux concurrents d'entrer sur le marché avec des versions génériques du médicament, généralement vendues à des prix beaucoup plus bas. En conséquence, le fabricant d'origine perd souvent une part importante de ses parts de marché presque immédiatement, provoquant une chute brutale de son chiffre d'affaires total, telle une chute d'une falaise.
Par exemple, si une entreprise pharmaceutique possède un médicament phare qui représente une grande partie de son revenu total, l'expiration du brevet de ce médicament crée un risque financier majeur. Une fois la durée du brevet terminée, généralement vingt ans après le dépôt initial, l'entreprise doit faire face à des alternatives à moindre coût. Les investisseurs surveillent souvent de près ces dates d'expiration, car la perte de ventes qui en résulte peut avoir un impact significatif sur la rentabilité et la performance boursière de l'entreprise.