L'efficacité au sens de Pareto est un état économique où les ressources et les biens sont répartis à leur niveau d'efficacité maximal. Dans cette situation, il est impossible de réallouer les ressources pour favoriser un individu ou un groupe sans simultanément pénaliser au moins une autre personne. Elle sert de référence théorique pour évaluer l'efficacité avec laquelle un marché utilise ses actifs disponibles.
Ce concept fonctionne en mesurant les résultats le long d'une frontière des possibilités de production, qui représente toutes les combinaisons possibles d'utilisation des ressources. Si une économie fonctionne en deçà de cette frontière, cela signifie que les ressources sont sous-utilisées et que le système n'a pas atteint l'efficacité au sens de Pareto. Pour atteindre cet état, l'économie doit parvenir à un point où chaque ressource est pleinement employée et où aucune amélioration supplémentaire ne peut être apportée à une partie sans causer une perte à une autre.
Dans la pratique, atteindre une efficacité au sens de Pareto pure est extrêmement difficile, car la plupart des changements de politique économique créent inévitablement des gagnants et des perdants. Par exemple, une administration municipale décidant de la répartition d'un budget entre un service d'incendie et d'autres services publics doit évaluer la valeur générée par chaque entité. Comme il est rarement possible d'améliorer un domaine sans réduire le financement ailleurs, les décideurs politiques s'appuient souvent sur des critères alternatifs pour équilibrer l'équité et la valeur dans des scénarios réels.