Un oscillateur est un circuit électronique qui génère un signal oscillant répétitif sans nécessiter de signal d'entrée externe. En convertissant le courant continu d'une alimentation en une forme d'onde de courant alternatif périodique, ces dispositifs servent de blocs de construction fondamentaux pour la synchronisation et la génération de signaux dans divers systèmes électroniques.
Ces circuits fonctionnent en utilisant des boucles de rétroaction et des composants déterminant la fréquence pour maintenir une sortie stable. Selon la conception, ils peuvent utiliser des combinaisons de résistances et de condensateurs pour les signaux basse fréquence, ou des inductances et des condensateurs pour les ondes sinusoïdales haute fréquence. Certaines versions avancées utilisent la résonance mécanique de cristaux de quartz pour atteindre une stabilité et une précision de fréquence extrêmement élevées.
Les applications pratiques de ces circuits sont largement répandues dans la technologie moderne. Par exemple, les oscillateurs à quartz sont essentiels pour maintenir une synchronisation précise dans les montres et les ordinateurs. Parallèlement, les oscillateurs LC sont fréquemment utilisés dans les émetteurs radio et les équipements de communication, tandis que les oscillateurs à relaxation se trouvent couramment dans des circuits de synchronisation spécialisés nécessitant des sorties d'ondes carrées ou triangulaires.