Un marché dirigé par les ordres est un environnement de négociation financière où les acheteurs et les vendeurs affichent directement les prix et les quantités auxquels ils sont disposés à négocier. Contrairement aux marchés qui dépendent de courtiers désignés ou de teneurs de marché pour fournir des liquidités à partir de leur propre inventaire, ce système fonctionne grâce à un flux continu d'ordres soumis par les participants à une bourse centralisée.
Dans cette structure, la bourse tient un carnet d'ordres centralisé qui enregistre toutes les demandes d'achat et de vente entrantes. Le système classe automatiquement ces ordres en fonction du prix et les apparie lorsqu'un ordre d'achat et un ordre de vente correspondent. Les participants utilisent généralement deux types d'ordres principaux : les ordres au marché, qui s'exécutent immédiatement au meilleur prix disponible, et les ordres à cours limité, qui spécifient un prix auquel le trader est prêt à acheter ou à vendre.
Par exemple, si un investisseur souhaite acheter des actions, il soumet un ordre à cours limité spécifiant le prix maximum qu'il est prêt à payer. Le système compare cette demande aux ordres de vente existants dans le carnet. Si un ordre de vente correspondant existe à ce prix, la transaction est exécutée. Parce que ces marchés reposent sur l'interaction des participants plutôt que sur des intermédiaires, ils sont souvent considérés comme plus transparents que les marchés dirigés par les prix.