Un crédit-bail opérationnel est un accord contractuel qui permet à une entreprise d'utiliser un actif pendant une période déterminée sans en obtenir les droits de propriété. Contrairement au crédit-bail financier, qui transfère les risques et les avantages liés à la propriété à l'utilisateur, le crédit-bail opérationnel fonctionne de manière similaire à un contrat de location classique. Le bailleur conserve la propriété de l'actif pendant toute la durée du contrat.
Dans le cadre de cet accord, le preneur effectue une série de paiements en échange du droit d'utiliser l'actif. Étant donné que le bailleur conserve les risques et les avantages associés à l'actif, le preneur est généralement responsable uniquement du maintien de l'équipement en bon état de fonctionnement, en tenant compte de l'usure normale. La durée du bail est définie par la période irrévocable convenue par les deux parties, incluant potentiellement des options de prolongation de la période d'utilisation.
Par exemple, une entreprise peut conclure un crédit-bail opérationnel pour du matériel de bureau ou des machines spécialisées dont elle a besoin pour ses opérations quotidiennes, mais qu'elle ne souhaite pas acheter directement. En choisissant cette méthode, l'entreprise évite les dépenses d'investissement importantes liées à l'achat de l'actif tout en bénéficiant de l'utilité nécessaire à la conduite de ses activités commerciales. Une fois le terme du bail arrivé à échéance, l'actif est généralement restitué au bailleur.