Un marché unidirectionnel, également appelé marché à sens unique, décrit une situation dans laquelle les teneurs de marché ne fournissent qu'un prix acheteur ou un prix vendeur pour un titre. Dans un marché bidirectionnel classique, les participants peuvent à la fois acheter et vendre aux prix cotés, mais dans un marché unidirectionnel, l'absence de contrepartie contraint le teneur de marché à limiter ses cotations à un seul côté de la transaction.
Ces marchés apparaissent lors de périodes de sentiment extrême des investisseurs, telles qu'un enthousiasme intense ou une peur généralisée. Lorsque la demande pour un titre est fortement orientée dans une seule direction, les teneurs de marché font face à des risques importants, car ils sont souvent obligés de détenir des actions pour assurer la liquidité. Pour gérer cette exposition, ils augmentent fréquemment l'écart entre leurs prix acheteur et vendeur afin de compenser la difficulté d'équilibrer leur inventaire.
Un exemple concret survient lors de l'introduction en bourse d'une entreprise très attendue où la demande est écrasante, menant à un marché où seuls les ordres d'achat prévalent. À l'inverse, lors d'un krach boursier ou de l'éclatement d'une bulle spéculative, un marché unidirectionnel peut se former lorsque presque tout le monde tente de vendre, laissant très peu de participants disposés à agir en tant qu'acheteurs.