Le schiste bitumineux est un type de roche sédimentaire contenant d'importants gisements d'hydrocarbures, plus précisément de la matière organique appelée kérogène. Contrairement aux réservoirs de pétrole conventionnels, cette roche doit être traitée pour libérer une énergie utilisable. Elle se distingue du pétrole de schiste, qui est la substance liquide extraite de ces formations rocheuses par des méthodes industrielles spécialisées.
Pour extraire l'énergie, la roche est généralement soumise à des processus thermiques ou chimiques afin de convertir le kérogène solide en pétrole de schiste. Ce liquide obtenu est similaire au pétrole conventionnel et peut être raffiné en divers produits commerciaux, notamment l'essence, le carburant diesel et le gaz de pétrole liquéfié. La roche résiduelle peut parfois être réutilisée à des fins secondaires, comme la production de ciment.
Étant donné que le processus d'extraction est souvent plus intensif en capital et plus complexe que le forage pétrolier conventionnel, l'industrie est très sensible aux prix du marché mondial. Lorsque les prix du pétrole brut sont élevés, l'intérêt pour ces gisements non conventionnels a tendance à augmenter, mais la production ralentit souvent lorsque le pétrole conventionnel devient plus rentable. Par conséquent, le schiste bitumineux demeure une ressource énergétique stratégique, mais historiquement volatile.