Un importateur net est un pays ou un territoire qui achète une valeur totale de biens et de services auprès de nations étrangères supérieure à celle qu'il leur vend sur une période donnée. Ce statut indique que l'entité dépend davantage de la production extérieure pour satisfaire sa demande intérieure qu'elle ne contribue au marché mondial par ses propres exportations. Par définition, un importateur net enregistre un déficit global de sa balance courante.
Pour déterminer si un pays est un importateur net, les économistes comparent la valeur monétaire totale de ses importations à la valeur totale de ses exportations. Lorsque le chiffre des importations dépasse celui des exportations, le pays est classé comme importateur net. Cet équilibre peut fluctuer en fonction des conditions économiques, telles que les variations des prix des matières premières ou les changements dans les habitudes de consommation intérieure, et peut également s'appliquer à des secteurs spécifiques comme le travail ou l'énergie.
Par exemple, si une nation dépense plus pour le pétrole étranger qu'elle ne gagne en vendant ses propres produits pétroliers à l'étranger, elle est considérée comme un importateur net de pétrole. De même, une municipalité peut être un importateur net de travailleurs si davantage de personnes font la navette pour se rendre sur leur lieu de travail dans la zone que de personnes qui la quittent pour travailler ailleurs. Ces déséquilibres commerciaux sont des indicateurs fondamentaux de la manière dont une région interagit avec l'économie mondiale dans son ensemble.